John Snow, la Medicina, las Matemáticas y la cerveza.

18 de mayo de 2011 - 16:36 - Informes y documentación matemática.

En otras entradas en este blog hemos visto las relaciones entre cerveza y matemáticas( en la t-student) y la enfermería y las matemáticas(Nothingale), pero, para empezar ¿quién era John Snow?. Era un médico inglés, considerado por sus colegas ingleses como el padre de la epidemiología moderna. Nació en York en 1813 y aunque su especialidad era la anestesiología, no pasó por ella a la celebridad, sino por el estudio de las epidemias. Por otra parte el cólera era una enfermedad frecuente en Europa y muy difícil de curar pues se desconocían las causas que la provocaba( en Hungría en 1830-31 hubo cerca de 300.000 víctimas).

En 1848 ante una epidemia de cólera en Londres, que produjo cientos de muertos, había dos líneas de estudio de la enfermedad; uno era el del estudio del contagio por contacto con el enfermo o con sus ropas, y el otro era el de la teoría miasmática: se transmitían los vapores tóxicos de materias en descomposición, transportadas por el viento. Snow no era seguidor de ninguna de ellas y preocupado por la gran cantidad de muertos ocasionados por el cólera, se puso a trabajar sobre ello. Pasó de anestesista a epidemiólogo.

John Snow «London Cholera Epidemic (1854)» | Map of London, 1859

Comenzó el estadístico a funcionar :se puso a estudiar la enfermedad y comprobó primero que en esos años el Sur de Londres presentaba 8 defunciones por cada 1000 habitantes mientras que en el resto de Londres sólo era de 2,4. se construyó una hipótesis según el cual el cólera era producido por la ingestión de agua contaminada, invisible al ojo humano, y que producía diarrea y deshidratación extrema. Pero no fue creído por sus colegas.

Ya en 1853 y 1854 una nueva epidemia de cólera diezmó nuevamente Londres pero observando como el número de muertos que había por tomar agua de alguna de las dos compañías suministradoras de agua, el número de muertos era diferente: los muertos de Suthwark and Vauxhall eran 8,5 veces los muertos de la compañía Lambert, se puso nuevamente a trabajar sobre ello.

Tuvo que dejar esta investigación porque cerca de su lugar de residencia (Golden Square) se produjo otro brote de cólera que dejó más de 500 muertos y se propuso demostrar que la infección provenía del agua. Sacó el estadístico que llevaba dentro y se puso a estudiar los distintos casos, su procedencia, su ingestión de distintos tipos de agua,……así logró que las autoridades sanitarias cerraran la bomba de agua de Broad Street, que era la que aportaba más casos., utilizando para ello gráficos de proximidad a las fuentes(es la imagen que colocamos al comienzo de esta entrada), lo que más tarde serían los diagramas de Voronoi(Ver en: http://wwwdi.ujaen.es/asignaturas/gc/tema5.pdf ).Este análisis matemático convenció a las autoridades y por eso cerraron la fuente.Pero algo no cuadraba: una hospedería para gente pobre sólo tuvo cinco muertos de los casi 500 que albergaba, de la que supo que tenía un arroyo particular de agua y por tanto no utilizaba la bomba de agua contaminada y también una segunda sorpresa: los trabajadores de Lion Brewery , una cervecería próxima , no tenían bajas por defunción. Algo extraño ocurría. ¿Qué sería? Aquí es donde surge el “milagro” de la bendita bebida: la cerveza. Seguro que algunas influencias tendría que haber. Supo más tarde que todos los trabajadores de la cervecería no bebían agua, temerosos de la obtenida de la bomba cercana, ÚNICAMENTE bebían cerveza, además de permitírselo el dueño, parecía también que les gustaba más que el agua. Por lo tanto todo resuelto: Snow hizo un mapa de la zona y demostró gráficamente la relación entre cólera y agua contaminada, pero no fue creído por las autoridades sanitarias nacionales. Murió en 1858, pero su triunfo llegó más tarde , después de muerto,como le pasa a casi todos los creadores, ya que en 1866 tras la cuarta epidemia de cólera fue aceptada su teoría y más tarde Louis Pasteur demostró experimentalmente la teoría mantenida por Snow, aunque Koch fuese quién identificó la bacteria en 1885.

Hoy día se puede encontrar en Londres una réplica de la fuente y muy cerca a ella un bar, el John Snow Pub, aunque el citado médico era abstemio, paradójicamente.