Kenneth Appel, el padre del "Teorema de los cuatro colores".

El pasado 19 de Abril ha muerto Kenneth Appel, un matemático americano (Brooklyn, Nueva York, 1932; New Hampshire, 2013), profesor emérito de la Universidad de New Hampshire. Pero, ¿Quién es Kenneth Appel? Pues nada más y nada menos que uno de los matemáticos –junto a Wolfgang Haken- que demostró el teorema de los cuatro colores en 1976, cuando ambos eran profesores de la Universidad de Illinois.

El teorema de los cuatro colores ha sido uno de los más controvertidos desde que se enunció: era increíble pensar que con un enunciado tan sencillo tuviese una demostración tan compleja. Empecemos por el enunciado:

Dado cualquier mapa geográfico con regiones continuas, éste puede ser coloreado con cuatro colores diferentes, adyacentes con el mismo de forma que no queden regiones color. El planteamiento inicial fue hecho en 1852 por Francis Guthrie, comunicándolo a Morgan y a Arthur Cayley, lo que hizo que se convirtiera en un problema famoso. Además de los anteriores, los matemáticos que les mencionamos a continuación fueron demostrando el teorema en “pequeñas dosis”: parcelándolo. Alfred Kempe en 1879, Percy Heawood en 1890, Henrich Heesch en 1950, este último ya con ordenadores. Así hasta 1976 donde nuestros colegas terminaron con la demostración. La demostración de este teorema fue la principal contribución a las Matemáticas del científico recientemente fallecido, aparte de algunas otras aportaciones en teoría de grupos. La prueba final está realizada en ordenador, por lo que algunos matemáticos no la han dado por buena: “parece una guía telefónica”. Más información en ztfnews.com o en Gaussianos. Un cáncer de esófago fue el causante de su muerte, cuando ya había cumplido los 80 años. Descanse en paz. AMJ