Los peces, tan buenos como los universitarios en cálculo matemático

Puede resultar algo increíble, y no menos humillante, pero, según una investigación realizada por investigadores de la Universidad de Padova, los pequeños peces mosquito(Gambusia affinis) tienen, más o menos, las mismas habilidades numéricas que un estudiante universitario, al menos a la hora de distinguir entre dos cantidades grandes que son parecidas. En una prueba realizada en laboratorio, los pececillos demostraron no solo ser capaces de diferenciar entre números pequeños como 4 ó 8, sino que pudieron «contar» cantidades tan grandes como cien o 200. Obviamente, un universitario medio supera eso, pero no es más listo que un pez si tiene que diferenciar entre dos cantidades muy similares.

«Pensábamos que algo así era imposible», reconoce Christian Agrillo, responsable de la investigación, a la revista National Geographic. En un primer experimento, los peces, de uno en uno, eran invitados a elegir entre dos puertas. Una de ellas comunicaba con el lugar donde estaba el resto de grupo de peces y la otra les dejaban solos. En una de las puertas había cuatro figuras geométricas y en la otra, ocho. Al comienzo de la prueba, los peces no sabían adónde ir y elegían al azar. Con el tiempo, aprendieron a seleccionar la puerta correcta por el número de formas geométricas que tenía encima.

Los investigadores añadieron más figuras a las puertas hasta colocar uno o dos centenares. Al principio, los peces «parecían sorprendidos» y no sabían cómo actuar, pero poco después fueron capaces de resolver la tarea. Los peces cometieron más errores cuando el número de figuras en cada puerta era similar. Por ejemplo, cuando el ratio entre las formas era de 1:2 (8 contra 16) o 2:3 (8 contra 12), el pez elegía más veces la puerta correcta que lo que podría ocurrir por azar. Pero cuando el ratio era de 3:4 (9 contra 12), el pez no era capaz de encontrar la diferencia.

Los científicos compararon la habilidad de los peces con la de un grupo de 25 estudiantes universitarios. Los estudiantes debían determinar la diferencia entre grandes números en dos segundos, sin parar a contar las formas. Los humanos demostraron una habilidad numérica mayor que los peces, como era de esperar, pero, y aquí viene la sorpresa, tuvieron un número de fallos parecido cuando intentaban juzgar las diferencias entre cantidades cuyos ratios eran pequeños, como 2:3 ó 3:4.

No es la primera vez que estos peces demuestran sus habiliddes con los números. Y no solo ellos. Durante la última década, numerosos estudios han documentado que la competencia numérica no es únicamente humana. Los estudios de campo han demostrado que la capacidad de procesar la información numérica es ventajosa en varios contextos ecológicos, mientras que las investigaciones de laboratorio han aportado pruebas de rudimentarias habilidades numéricas en mamíferos, aves, anfibios, peces e insectos.(Abc, 13-1-11)